青山繁晴「日本は隠れた資源大国」「レアアースは中国産より純度20倍」…誇張気味？商業化はいつ？確認作業へ！日本の現在地を探る
青山繁晴参院議員が客員教授を務める近畿大学で講演を行い、南鳥島近海で確認されているレアアース泥の高い純度について語った。産経新聞が報じた。青山氏は南鳥島のレアアース泥については、「中国の陸上産レアアースの純度のおよそ20倍である」と述べ、日本の海域に眠る資源の潜在力を強調したという。また青山氏は「日本は隠れた資源大国だ」とも強調した。しかし、本当に採掘できるのだろうか。ここに日本の未来はあるのだろうか。コラムニストの村上ゆかり氏は「科学的な文脈と政治的なメッセージが混ざって語られてきた」と指摘する。村上氏が詳しく解説していく――。
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「日本は資源大国になれる」「いや誇張だ」
海面から6000m下、太陽の光が届かない深海では、まったく別の時間が流れている。人の足跡も歴史も国境もない場所。そこには何千万年という時間をかけて降り積もった微細な泥が横たわり、その中にレアアースと呼ばれる元素群が眠っている。肉眼ではただの灰色の泥にすぎないが、その粒子一つ一つには、スマートフォンや電気自動車、風力発電など、現代文明を支える要素が詰め込まれている。南鳥島沖の深海底という、日本最東端の小さな島の周囲に広がる、あまりにも深く遠い海――科学者たちは、海底から引き上げた泥の成分を分析し、その中に秩序をもって集積したレアアースの存在に気づいた。深海は語らないが、数字は語る。数百万年、数千万年という時間の重みがそこにはある。もし深海の底に眠るものが、将来の技術や産業を支える力になるとしたら。他国に依存してきた資源を、自分たちの足元で見つけることができたとしたら――。人類はこれまで不可能に見えた場所に何度も手を伸ばしてきた。南鳥島沖のレアアースも、いまはまだ物語の中にある。
南鳥島沖のレアアースをめぐっては、「日本は資源大国になれる」「いや誇張だ」といった主張が様々に交錯する中、「中国の20倍」という強い数値表現がたびたび用いられ、科学的な文脈と政治的なメッセージが混ざって語られてきた。
2025年12月の国会において、南鳥島や深海資源は具体的な議論の対象となった。単なる一般論ではなく、「どの海域で」「どの水深で」「どのような技術検証を行うのか」といった点が答弁の中で言及され、12月5日の担当大臣会見では、レアアースを含む深海資源が「経済安全保障上重要」であることが明確に位置づけられた。
「語る段階」から「確かめる段階」に踏み出した
また閣僚会見の要旨において、南鳥島沖の水深約6000mでレアアース泥を引き上げる「技術的な実証試験」を2026年1月に予定している旨が明記された。さらに、JAMSTECが21月に、同じく水深6000mからレアアース泥を引き上げる実証試験を計画していることも明らかになった。
ここで言う実証試験とは、簡単に言えば「深海に機械を下ろし、泥を回収し、海面まで安定して引き上げられるか」を確かめる試みだ。水深6000mは、富士山の高さを上下逆さにしたよりも深い。そこでは水圧は地上の数百倍に達し、通常の機械はそのままでは壊れてしまう。遠隔操作で泥を吸い上げ、パイプや容器を通じて船上まで運び、途中で詰まらず、装置が故障せずに動き続けるかどうか――実証試験とは、こうした基本的な工程が成立するかを確認することである。
実証実験は、レアアースをめぐる議論が「期待や不安の応酬」から、「冷静な工程管理と技術検証」へと移り始めたことを示している。つまり、政府がようやく「語る段階」から「確かめる段階」に踏み出したのだ。
